Benny Liow | Tâm Quảng Nhuận dịch Việt: Làm thế nào để giảng dạy Phật Pháp cho trẻ em và thanh thiếu niên | How to Teach Dharma Skillfully to Children & Teens

Geshe Thubten Sherab sinh năm 1967 tại một ngôi làng nhỏ ở tỉnh Manang, miền tây Nepal, trong một gia đình Kagyu-Nyingma. Ông vào Tu viện Kopan năm chín tuổi và hoàn thành khóa học geshe tại tu viện Sera Je ở Nam Ấn Độ, sau đó là một năm tại Cao đẳng Mật tông Gyumed. Sau đó, ông hoàn thành các nhiệm vụ nhập thất và giảng dạy ở cả Hoa Kỳ tại Trung tâm Tổ chức Bảo tồn Truyền thống Đại thừa (FPMT) ở New Mexico và Châu Á.

Ông phục vụ với tư cách là Hiệu trưởng trường học của Tu viện Kopan trong bốn năm, giám sát các hoạt động đào tạo tranh luận và đào tạo mật tông. Geshe Sherab hiểu và kết nối rất tốt với các sinh viên phương Tây, trình bày Giáo Pháp một cách dễ tiếp cận, ấm áp và cởi mở.

Geshe-la bền bĩ với tầm nhìn của FPMT. Anh ở tại Trung tâm Phật giáo Losang Dragpa, Petaling Jaya vào đầu năm 2012 và Benny Liow đã gặp anh vào ngày 1 tháng 4 để hỏi về phương pháp giảng dạy Phật giáo cho trẻ em và thanh thiếu niên.

Làm thế nào để giảng dạy Pháp một cách khéo léo cho trẻ em và thanh thiếu niên

Có nhiều chủ đề phức tạp trong Phật giáo như nghiệp, tái sinh và chân tâm. Đây là những chủ đề khó giải thích cho trẻ. Là một cựu hiệu trưởng trường học ở Kopan, cách tiếp cận của bạn trong việc dạy Phật pháp cho trẻ em ở trường tiểu học là gì?

Đức Phật đã sử dụng các câu chuyện Jataka để giải thích các khái niệm như nghiệp và tái sinh để nhấn mạnh tầm quan trọng của các giá trị đạo đức. Những câu chuyện ngụ ngôn Phật giáo này dạy cho những người trẻ tuổi tầm quan trọng của lòng tốt, sự hào phóng, hợp tác và hiểu biết lẫn nhau, đó là những giá trị nhân văn độc đáo mà tất cả chúng ta nên trau dồi. Các câu chuyện Jataka cũng nhấn mạnh sự cần thiết phải tôn trọng thiên nhiên và môi trường chúng ta đang sống. Do đó, trẻ em sẽ học cách chúng có thể chung sống hài hòa với thiên nhiên và vương quốc động vật, thay vì thống trị nó. Vì vậy, từ khi còn trẻ, chúng ta nên khắc sâu sự chung sống hòa bình giữa tất cả chúng sinh hơn là các mối quan hệ thù địch.

Các vấn đề của con người, cả về cá nhân và xã hội, đều phổ biến và đáng lo ngại trong thời Đức Phật cũng như ngày nay. Do đó, người ta sẽ thấy trong Truyện Tiền Thân những khía cạnh của lòng tham, tham vọng độc ác, ngu xuẩn, bạn xấu, hủy hoại môi trường, nghiện ngập, và thậm chí cả ngôn ngữ thiếu tôn trọng. Tương tự như vậy, Truyện tiền thân chứng minh rõ ràng những lợi ích hữu hình bắt nguồn từ sự hợp tác, tình bạn, sự tôn trọng, suy nghĩ độc lập, hành vi có trách nhiệm, lòng dũng cảm, sự khiêm tốn và giáo dục.

Bên cạnh sự liên quan đáng ngạc nhiên của chúng, Truyện Jataka rất thú vị để đọc. Đầy rẫy những pha hành động và phiêu lưu, chúng chân thực, hài hước, thẳng thắn và — trên hết — trung thực. Vì vậy, đối với trẻ nhỏ ngày nay đang trở nên thông minh hơn, chúng ta nên giới thiệu những giá trị đằng sau Jatakas cho chúng, thay vì tập trung vào những câu chuyện có thật hoặc kể rằng chúng đã thực sự xảy ra.

Cụ thể hơn, làm thế nào để bạn giải thích những khái niệm đơn giản về nghiệp cho trẻ nhỏ, đặc biệt là những trẻ dưới 12 tuổi?

Cho họ một ví dụ đơn giản. Bạn có thể hỏi trẻ điều gì sẽ xảy ra khi ai đó đánh người khác – chắc chắn trẻ sẽ đánh lại người đã đánh mình. Tương tự như vậy, nếu bạn mỉm cười với ai đó, chắc chắn người đó sẽ cười lại với bạn. Tương tự như vậy, nếu bạn giúp đỡ ai đó bằng một hành động tốt, bạn có thể mong đợi một hành động tốt được đáp lại, có thể không phải ngay lập tức mà ở giai đoạn sau. Sau đó, bạn có thể giải thích rằng nghiệp là tất cả về nhân và quả. Vì vậy, bạn nên luôn làm điều thiện và tránh điều ác.

Bạn có thể giải thích rằng luật nhân quả là luật tự nhiên, giống như luật hấp dẫn. Vì nó là một quy luật tự nhiên, không có người đưa ra luật. Cũng như không ai tạo ra luật hấp dẫn, không ai tạo ra luật Karma. Đức Phật với tâm giác ngộ đã nhận ra cách thức vận hành của luật nhân quả. Và dựa trên khám phá của mình, ông khuyên chúng ta nên làm lành lánh dữ để sống hòa hợp với quy luật tự nhiên này. Vậy bạn có thể giải thích cho đứa trẻ rằng Đức Phật giống như một nhà khoa học đã khám phá ra một quy luật tự nhiên gọi là luật nhân quả!

Còn đối với thanh thiếu niên thì sao? Bạn có sử dụng phương pháp tương tự để giới thiệu Phật giáo cho họ không?

Khi đối xử với thanh thiếu niên, chúng ta nên phân tích kỹ hơn với họ. Khi trưởng thành hơn, chúng có thể không thích những câu chuyện trong Jatakas. Để bắt đầu, chúng ta có thể giải thích cuộc đời của Đức Phật theo cách mà thanh thiếu niên có thể hiểu được. Chẳng hạn, chúng ta có thể chỉ ra rằng Đức Phật là một kẻ nổi loạn vào thời của Ngài vì Ngài không hài lòng với câu trả lời của các trưởng lão. Đó là lý do tại sao Thái tử Tất Đạt Đa trẻ tuổi rời cung điện một mình để tìm kiếm câu trả lời mà cha mẹ và các bậc trưởng thượng không thể cung cấp cho chàng. Sau đó, chúng ta có thể giải thích những lời dạy cốt lõi của Đức Phật về lòng từ bi cho họ, tiếp theo là những lời dạy trừu tượng hơn về nghiệp và tái sinh.

Chúng ta cũng nên liên hệ những lời dạy về Giáo Pháp với những gì thanh thiếu niên làm ngày nay – trường học, hẹn hò, đi chơi, công việc và các vấn đề khác mà họ đặc biệt quan tâm. Tuy nhiên, chúng ta nên luôn khuyến khích thanh thiếu niên tự tìm kiếm câu trả lời. Nhấn mạnh rằng một giáo lý quan trọng của Đức Phật được gọi là “ehi pasikko” có nghĩa là “hãy đến và xem” chứ không phải “đến và tin”. Theo cách này, Đức Phật giống như một nhà khoa học thời hiện đại thích thử nghiệm để tìm ra câu trả lời cho các câu hỏi.

Thanh thiếu niên thích thảo luận hơn là được nói điều gì đúng hay sai. Nhưng trước tiên bạn cần hiểu thanh thiếu niên vì không có tâm trí nào giống nhau. Một số thanh thiếu niên có xu hướng tò mò hơn, vì vậy họ sẽ thấy các cuộc tranh luận và thảo luận rất thú vị. Ví dụ, đừng mong đợi họ tin vào nghiệp và tái sinh một cách mù quáng. Ví dụ, bạn có thể giới thiệu cho họ những cuốn sách hoặc bài viết đơn giản về câu chuyện của những người trẻ tuổi là thần đồng hoặc có thể nhớ lại tiền kiếp của họ. Yêu cầu họ giữ một tâm trí cởi mở về những trường hợp như vậy, nhưng không bác bỏ chúng như những câu chuyện đơn thuần, vì chúng thực sự có thể là những trường hợp tái sinh.

Một điểm thu hút quan trọng khác đối với thanh thiếu niên là giới thiệu Phật giáo như một môn khoa học. Vì tất cả thanh thiếu niên đều học khoa học ở trường, nên chúng tôi có thể giới thiệu một cách đơn giản về nhiều tương tác giữa các nhà khoa học và nhà tâm lý học phương Tây với các nhà sư và học giả Phật giáo như Đức Đạt Lai Lạt Ma trong các cuộc hội thảo về Đời sống Tâm thức hàng năm. Khi những người trẻ tuổi nhận ra rằng Phật giáo thực sự là một tôn giáo khoa học, họ sẽ bị thu hút bởi nó. Nó trở thành một tôn giáo mát mẻ không mê tín dị đoan hay lỗi thời.

Nhiều thanh thiếu niên cũng bị thu hút bởi các ca sĩ, ngôi sao điện ảnh và người nổi tiếng. Một số người trong số họ đến từ Mỹ, Ấn Độ, Hồng Kông và Đài Loan cũng là những Phật tử thuần thành. Vì nhiều câu chuyện của họ đã được xuất bản trên các phương tiện truyền thông, thật tốt khi biên soạn chúng và cho những thanh thiếu niên này thấy rằng các nghệ sĩ yêu thích của họ cũng đang tu tập theo đạo Phật.

Một lĩnh vực khác để giới thiệu Phật giáo cho thanh thiếu niên là thông qua âm nhạc. Chúng ta có thể tổ chức các cuộc thi văn nghệ để khuyến khích thanh niên Phật tử sáng tác những bài hát mới mang ý nghĩa Phật giáo. Bằng cách này, họ trở nên gắn bó với xã hội Phật giáo mà họ thuộc về.

Khi những người trẻ tuổi thích có tình bằng hữu, các hoạt động như thăm các thành phố lân cận hoặc những nơi hấp dẫn và các cuộc tụ họp xã hội sẽ thu hút họ. Khi đó họ sẽ thấy rằng làm một Phật tử thật là vui!

Một trong những câu hỏi hấp dẫn nhất đối với trẻ nhỏ và thanh thiếu niên là khái niệm về cái chết và sự tái sinh. Nói gì với một đứa trẻ có cha mẹ vừa qua đời là phù hợp với giáo lý nhà Phật?

Nó phụ thuộc vào sự trưởng thành của đứa trẻ. Nếu đứa trẻ còn rất nhỏ, chúng ta có thể nói rằng cha mẹ đã sang một thế giới khác hoặc lên thiên đường để ở với ông bà của chúng. Động lực chính là để trẻ thư giãn và không khiến trẻ cảm thấy chán nản hơn khi mất cha hoặc mẹ. Đảm bảo với trẻ rằng trẻ sẽ được cha mẹ hoặc người thân khác chăm sóc chu đáo, ngay cả khi người đó đã qua đời. Nếu đứa trẻ trưởng thành hơn, một câu chuyện có thể hữu ích. Có câu chuyện về Kisa Gotami mất đi đứa con duy nhất của mình và do đó trở nên vô cùng đau khổ và bất ổn về tình cảm. Sau đó, cô đến gặp Đức Phật để được chữa lành cho đứa con trai đã chết của mình.

Đức Phật nói với Kisa Gotami rằng anh ta có thể mang đứa con đã chết của cô ấy trở lại nếu cô ấy có thể mang đến cho anh ta một hạt cải từ một ngôi nhà chưa từng biết đến cái chết. Dĩ nhiên Kisa Gotami đi từ nhà này sang nhà khác để tìm hạt mù tạt mà cô có thể dễ dàng tìm thấy, nhưng không phải từ một ngôi nhà duy nhất không biết đến cái chết. Cuối cùng, Kisa Gotami nhận ra rằng sự mất mát không chỉ của riêng cô mà là điều mà bất kỳ ai trên thế giới này đều phải trải qua. Sau đó, cô nhận ra rằng cái chết là một hiện tượng tự nhiên.

Vì vậy, điều quan trọng là phải giải thích cho những người trẻ tuổi rằng cái chết là điều rất tự nhiên và xảy ra với mọi người vào những thời điểm khác nhau trong cuộc đời của chúng ta. Đôi khi người ta chết trẻ, đôi khi họ chết già. Nhưng khi một người chết, đó không phải là kết thúc. Anh sẽ được tái sinh. Nó giống như bốn mùa ở một số nước ôn đới. Nếu có mùa hè, sẽ sớm có mùa thu, rồi đông, rồi xuân, rồi lại hạ. Cuộc sống là vậy. Cho nên dù kiếp này có chia lìa, kiếp sau chúng ta sẽ gặp lại nhau.

Đối với nhiều người trẻ, thiên đường và địa ngục là một huyền thoại hoặc một niềm tin được truyền lại từ cha mẹ và ông bà của họ. Bởi vì thiên đường và địa ngục được tìm thấy rất nhiều trong tất cả các kinh điển Phật giáo, làm thế nào chúng ta giải thích chúng cho những người trẻ tuổi?

Một cách để mô tả thiên đường và địa ngục là so sánh nó với những trạng thái tinh thần mà chúng ta trải qua khi còn sống trong kiếp người. Đúng là ngay cả trong thế giới con người, chúng ta cũng có thể thấy những trạng thái tâm trí giống như thiên đường và địa ngục. Nếu một người luôn đau đớn và khổ sở vì bệnh tật, hoặc đói khát, thì người đó đang trải qua địa ngục. Mặt khác, một người ở trên thiên đường nếu người đó có của cải, hạnh phúc, một gia đình yêu thương và không có đau đớn hay bệnh tật về thể xác.

Dần dần chúng ta có thể giới thiệu cho họ những khái niệm như Lục giới hiện hữu. Chẳng hạn, khi một người có quá nhiều tham lam, nó giống như cõi ngạ quỷ. Nếu một người luôn ghen tị, người đó giống như asuras hoặc titans; nếu một người vô minh, người đó giống như một con vật; nếu một người có ham muốn, đó là một cõi người; nếu có kiêu mạn thì như chư thiên. Và nếu một người có sân hận, người đó đang ở trong địa ngục. Nếu thiếu niên có kiến thức tốt về Phật giáo, thì bạn có thể giới thiệu cho cậu ấy sáu âm tiết của Om Mani Pade Hum tượng trưng cho sự tịnh hóa sáu cõi hiện hữu.

Ở phương Tây, những người trẻ tuổi dường như bị thu hút bởi thiền định. Điều đó dường như không xảy ra ở châu Á. Bạn có đồng ý không?

Thanh niên phương Tây rất quan tâm đến các khía cạnh thực tế của Phật giáo như thiền định và chuyển hóa tâm thức hơn là nghi lễ. Điều này là do Phật giáo không đến với họ như một tôn giáo như ở châu Á. Phật giáo ở phương Tây phần lớn được coi là một lối sống hoặc một khoa học về tâm trí giúp một người bình tĩnh hoặc phát triển tâm trí. Ở châu Á, hầu hết những người theo đạo Phật đều có một truyền thống phong phú đằng sau họ, bao gồm một di sản sùng kính phức tạp cũng có nhiều yếu tố văn hóa. Nhưng sau đó, ngay cả khi những người trẻ châu Á không bị thu hút bởi thiền định, thì cuộc sống của họ vẫn dựa rất nhiều vào những giá trị cơ bản của Phật giáo mà họ đã học được từ cha mẹ hoặc ông bà của họ. Ví dụ, họ có thể không quan tâm nghiên cứu về nghiệp như một học thuyết nhưng họ đã học được rằng họ không nên làm hại những chúng sinh khác như côn trùng hoặc động vật nhỏ. Như vậy là họ đang sống một cuộc đời trong bi ai. Dần dần, chúng ta có thể giới thiệu họ với thiền định.

Chúng ta nên dạy thiền cho trẻ em và thanh thiếu niên khi nào và như thế nào?

Dạy trẻ nhỏ và thanh thiếu niên cách thực hành thiền tâm từ sẽ là một khởi đầu tốt. Giải thích cho họ những kỹ thuật cơ bản, chẳng hạn như bắt đầu bằng cách mong muốn tất cả chúng sinh được an lành và hạnh phúc – rằng họ thoát khỏi đau khổ về tinh thần và thoát khỏi đau khổ về thể chất. Sau đó hãy mở rộng tâm thiện chí này đến cha mẹ, anh chị em, họ hàng, bạn bè, thầy cô, những người thờ ơ và cuối cùng là kẻ thù. Và họ cũng nên được dạy để trải lòng từ cho chính họ.

Một thực hành thiền phổ biến khác là chánh niệm. Học cách nhận thức và quan sát nhiều hơn về suy nghĩ, lời nói và hành động của chúng ta. Một khi họ đã thực hành cơ bản, bạn có thể giới thiệu thực hành kỹ thuật hơn dựa trên Tứ Niệm Xứ.

Bạn có lời khuyên cuối cùng nào cho các Phật tử trẻ của chúng ta không?

Cốt lõi của đạo Phật là chuyển hóa tâm thức. Nếu chúng ta có thể làm được điều đó, chắc chắn chúng ta sẽ thực hành Pháp tốt và sẽ có một cuộc sống bình yên. Chúng ta sẽ không dễ dàng bị điều kiện bên ngoài quấy nhiễu, và có thể dễ dàng thích nghi với hoàn cảnh. Như Đức Phật đã nói, đừng bao giờ làm điều ác, hãy làm điều lành, giữ tâm thanh tịnh. Đó là thông điệp đơn giản của tôi dành cho giới trẻ.

SOURCE:

How to Teach Dharma Skillfully to Children & Teens

There are many complex topics in Buddhism such as karma and rebirth and the nature of the mind. These are difficult topics to explain to children. As a former school principal in Kopan, what is your approach in teaching Buddhism to children in primary schools?

The Buddha used Jataka stories to explain concepts like kamma and rebirth to emphasize the importance of moral values. These Buddhist fables teach young people the importance of kindness, generosity, co-operation, and mutual understanding that are uniquely human values that we should all cultivate. The Jataka stories also emphasize the need to respect nature and the environment we live in. Children will thus learn how they can live together in harmony with nature and the animal kingdom, rather than dominate it. So from young we should inculcate peaceful co-existence among all sentient beings rather than adversary relationships.

Human problems, both personal and social, were as prevalent and disturbing during the time of Buddha as they are today. Thus, one will see in the Jataka Tales aspects of greed, cruel ambition, foolishness, bad company, environmental damage, addiction, and even disrespectful language. By the same token, the Jataka Tales dramatically demonstrate the tangible benefits that derive from cooperation, friendship, respect, independent thought, responsible behavior, courage, humility, and education.

Besides their surprising relevance, the Jataka Tales are great fun to read. Packed with action and adventure, they are earthy, humorous, direct, and — above all — honest. So for young children, who are becoming more intelligent these days, we should introduce the values behind the Jatakas to them, rather than focusing on the actual stories or telling that they actually happened.

More specifically, how do you explain simple concepts of karma to young children, especially those below 12 years old?

Give them a simple example. You can ask the young child what happens when someone hits another person – surely he will hit back at the person who hit him. Similarly, if you smile at someone, surely that person will smile back at you. Likewise, if you help someone with a good deed, you can expect a good deed in return, perhaps not immediately but at a later stage. Then you can explain that karma is all about cause and effect. Thus, you should always do good and avoid evil actions.

You can explain that the law of karma is a natural law, much like the law of gravity. As it is a natural law, there is no law giver. Just as nobody created the law of gravity, nobody created the law of Karma. The Buddha, with his enlightened mind, realized how the law of karma works. And based on his discovery, he advised us to do good and avoid evil so that we will live in harmony with this natural law. So you can explain to the young child that the Buddha was like a scientist who discovered a natural law called the law of karma!

How about to teenagers? Do you use the same approach to introduce Buddhism to them?

When dealing with teenagers, we should be more analytical with them. As they are more matured, they may not like the stories found in the Jatakas. For a start we can explain the life of the Buddha in a fashion that teens can relate to. For instance, we can show that the Buddha was a rebel in his time as he was not satisfied with the answers of his elders. That was why the young Prince Siddhartha left the palace on his own in search of the answers that his parents and elders could not provide him. Then we can explain the Buddha’s core teachings of kindness and compassion to them, followed by more abstract teachings on karma and rebirth.

We should also relate Dharma teachings to what teens do today – school, dating, hanging out, jobs, and other issues of special interest to them. However, we should always encourage teens to look for answers themselves. Emphasize that a key teaching of the Buddha is called “ehi pasikko” which means “come and see” and not “come and believe”. In this way, the Buddha is like a modern day scientist who likes to experiment to find out answers to questions.

Teenagers prefer discussions than being told what is right or wrong. But you first need to understand the teenagers as no two minds are the same. Some teenagers tend to be more inquisitive, so they will find arguments and discussions very interesting. For instance, do not expect them to believe karma and rebirth blindly. For instance, you can introduce them to simple books or articles about stories of young people who are child prodigies or are able to recall their past lives. Ask them to keep an open mind about such cases, but not to reject them as mere stories, for they could actually be cases of reincarnation.

Another important attraction for teens is to introduce Buddhism as a science. Since all teenagers study science in school, we can introduce in a simple way about the many interactions between Western scientists and psychologists and Buddhist monks and scholars such as the Dalai Lama during the annual Mind Life seminars. When young people realize that Buddhism is indeed a scientific religion, they will be attracted to it. It becomes a cool religion that is not superstitious or out-dated.

Many teenagers are also attracted by singers, movie stars, and celebrities. Some of them from the US, India, Hong Kong and Taiwan are also sincere Buddhists. As many of their stories have been published in the media, it is good to compile them and show them to these young teenagers that their favorite artistes are also practicing Buddhists.

Another area to introduce teens to Buddhism is through music. We can organize music or song competition to encourage young Buddhists to compose new songs with Buddhist meanings. In this way, they become engaged with the Buddhist society that they belong.

As young people like to have fellowship, activities such as visits to nearby cities or places of attraction and social gatherings will attract them. They will then find that it is much fun to be a Buddhist!

One of the most intriguing questions for young children and teenagers is the concept of death and rebirth. What do you say to a young child whose parent has just died that is in accordance with Buddhist teachings?

It depends on the maturity of the child. If the child is very young, we can say that the parent has gone to another world or to heaven to be with his or her grandparents. The main motivation is to relax the child and not make him feel more depressed by the loss of a parent. Assure the child that he will be well taken care of by another parent or relative, even though one has passed away. If the child is more matured, a story may be helpful. There is the story of Kisa Gotami who lost her only child and thus became extremely distraught and emotionally unstable. She then went to the Buddha for a cure for her dead son.
The Buddha told Kisa Gotami that he can bring back her dead child if she can bring to him a mustard seed from a home that has not known death. Of course Kisa Gotami went from house to house looking for a mustard seed which she could easily find, but not from a single home which has not known death. Finally, Kisa Gotami realized that her loss is not only hers but something every person in this world has experienced. Then she realized that death is a natural phenomenon.

So it is important to explain to young people that death is very natural and happens to everybody at different time of our lives. Sometimes people die young, sometimes they die old. But when a person dies, it is not the end. He will be reborn. It is like the four seasons in some temperate countries. If there is summer, there will soon be autumn, then winter, then spring, and then summer again. Life is like that. So even if we separate in this life, we will meet again in another life.

To many young people, heaven and hell is a myth or a belief passed down from their parents and grandparents. Since heaven and hell is very much found in all Buddhist scriptures, how do we explain them to young people?

One way to describe heaven and hell is to compare it to states of mind that we experience when we are still alive in our human existence. It is true that even in the human world we can see states of mind like heaven and hell. If one is always in pain and suffering because of illness, or is starving, one is experiencing hell. On the other hand, one is in heaven if one has wealth, happiness, a loving family, and no physical pain or illness.

Slowly we can introduce them the concepts like the Six Realms of Existence. For instance, when one has too much greed, it is like the realm of hungry ghosts. If one is always jealous, one is like the asuras or titans; if one is ignorant, one is like an animal; if one has desires, that is a human realm; if one has pride, then it is like the devas. And if one has anger, one is in hell being. If the teenager has a good knowledge of Buddhism, then you can introduce him to the six syllables of Om Mani Pade Hum which represent the purification of the six realms of existence.

In the West, young people seem attracted to meditation. That does not seem to be the case in Asia. Do you agree?

Young Westerners are very interested in the practical aspects of Buddhism like meditation and mind transformation rather than ceremonies or rituals. This is because Buddhism did not come to them as a religion as it did in Asia. Buddhism in the West is largely seen as a way of life or a mind science that helps one to calm or develop the mind. In Asia most people who are Buddhists have a rich tradition behind them which includes an elaborate devotional legacy that has many cultural elements as well. But then even if young Asians are not so attracted to meditation, they have based their lives very much on basic Buddhist values which they learnt from their parents or grandparents. For instance, they may not be interested to study about karma as a doctrine but they have learnt that they should not harm other living beings such as insects or small animals. So they are living a life in compassion. Slowly, we can introduce them to meditation.

When and how should we teach meditation to children and teenagers?

Teaching young children and teenagers how to practice loving kindness meditation would be a good start. Explain to them the basic techniques, such as start by mentally wishing all beings to be well and happy – that they be free from mental suffering and free from physical suffering. Then extend this thought of goodwill to one’s parents, siblings, relatives, friends, teachers, indifferent ones and finally enemies. And they should be taught to radiate loving kindness to themselves too.

The other common meditation practice is mindfulness. Learn to be more aware and observant of our thoughts, speech, and action. Once they have the basic practice, you can introduce the more technical practice based on the Four Foundations of Mindfulness.

Any final advice you would like to give to our young Buddhists in Malaysia?

The essence of Buddhism is about transforming the mind. If we are able to do that, there will no doubt be practicing the Dharma well and will have a peaceful life. We will not be easily disturbed by external conditions, and can easily adjust to situations. As Buddha said, never do evil, do good, purify the mind. That is my simple message for the young people of Malaysia.

Geshe Thubten Sherab was born in 1967 in a small village in the province of Manang, the western part of Nepal, to a Kagyu- Nyingma family. He entered Kopan Monastery at the age of nine and completed his geshe studies at Sera Je monastery in South India, followed by a year at Gyumed Tantric College. He then completed retreat and teaching assignments both in the U.S.A. at the Foundation for the Preservation of the Mahayana Tradition (FPMT) Center in New Mexico, and Asia.

He served as Headmaster of Kopan Monastery’s school for four years, overseeing debate training and tantric training activities. Geshe Sherab understands and connects very well with Western students, presenting the Dharma in an accessible, warm, and open manner.

Geshe-la is fully committed to the FPMT vision. He stayed at the Losang Dragpa Buddhist Center in Petaling Jaya in early 2012 and Benny Liow met up with him on April 1 to ask him about his approach in teaching Buddhism to children and teens.